¿Es posible una minería inteligente y sostenible?
El trabajo minero puede ocasionar un gran impacto en el medioambiente. Por ejemplo, altas emisiones de CO2, metano, entre otros gases; además de contaminación de aguas subterráneas y generar vastas pilas de desechos. Esto no es todo, la industria minera también emplea una gran cantidad de energía en sus procesos; lo que hace que pueda llegar a consumir hasta el 12% de la energía total en un país.
Sin embargo, si fuéramos capaces de monitorear, medir y gestionar los efectos de cada proceso dentro de la actividad minera, todos estos problemas podrían evitarse y podríamos lograr una minería sostenible. Lo dicho no es un objetivo imposible, sino que hoy en día puede lograrse gracias a la implementación de tecnologías que posibiliten una minería inteligente.
Hacerlo es necesario si tenemos en cuenta que existe una gran presión por parte de los gobiernos, trabajadores y accionistas para trazar metas ambiciosas de sostenibilidad; y si además consideramos que la viabilidad de la mayoría de los proyectos depende de su capacidad para demostrar que pueden reducir y contener el impacto ambiental que generan.
¿Cómo las tecnologías hacen posible una minería inteligente y sostenible?
5G
Si bien existen diferentes tecnologías que contribuyen a lograr una minería más sostenible; una de las que más destacan aquí es el 5G. Y es que sin esta tecnología no sería posible el funcionamiento de muchas otras. Después de todo, de esta dependen los vehículos autónomos, drones de exploración subterránea, entre otros.
A diferencia de otros tipos de redes, la 5G brinda una conectividad superior, al ofrecer una latencia más baja; lo que favorece el control de vehículos autónomos o drones; y un mayor ancho de banda. Asimismo, también favorece la seguridad de los datos.
El papel del 5G también ha sido importante con relación a los datos obtenidos en los proyectos, puesto que ha permitido una evolución en la calidad de estos, su volumen, así como los tipos de indicadores capturados; de esa manera la información recopilada por las empresas mineras es más densa, lo que permite:
- Tener un control más estricto de las condiciones ambientales.
- Ahorrar energía.
- Reducir costos de mantenimiento.
- Reducir el impacto ambiental.
- Afectar positivamente los costos operativos.
Esto no es todo, además de lo anterior, la tecnología 5G también favorece la captura de vídeos e imágenes en UHD con una latencia menor, lo que permite la generación de casos de uso que facilitan el control remoto de robots, drones, vehículos autónomos, sensores IoT, entre otros, tanto por encima como por debajo de la tierra.
Otro rol importante el 5G es que también existe equipo de protección personal inteligente que favorece el monitoreo de la salud de los trabajadores, así como el de peligros ambientales, a través de datos que se cargan automáticamente mediante esta red a los sistemas de software centrales.
BIM
La implementación de la metodología BIM ha demostrado ser eficiente en diferentes sectores, incluyendo el minero. En este caso el BIM permite la integración de datos de múltiples fuentes de un mismo activo; de esa manera podemos tener la información completa de este online durante todo su ciclo de vida.
Gemelos digitales
Para que la minería sea sostenible debe tomar medidas como la transición energética, mejorar la eficiencia del uso de recursos naturales y aumentar la efectividad de los programas de integridad de activos. En este contexto los gemelos digitales se vaticinan como aquellos que ayudarán a que la minería alcance sus objetivos ambientales sociales y de gobernanza (ESG).
Pese a que se puede creer que su implementación solo es necesaria y beneficiosa en grandes proyectos mineros, esto no es así, puesto que también resulta útil en proyectos pequeños o medianos.
En estos últimos casos, no obstante, hay que partir por evaluar qué problema se busca resolver para desarrollar una implementación más manejable desde el punto de vista de los costos. Por ejemplo, se puede partir por identificar las áreas con obstáculos o desafíos importantes; aquellas que tienen un alto consumo de energía u otras que emiten grandes cantidades de gases contaminantes.
Gracias al uso de gemelos digitales se obtienen muchos beneficios en procesos mineros, por ejemplo:
- Contribuyen a que se rastreen minerales específicos hasta su uso final.
- Ayudan a los operadores mineros a acelerar el uso de energías renovables, al permitirles identificar áreas de alto consumo.
- Facilitan el monitoreo de las emisiones de óxidos de nitrógeno y CO2 y la reducción de su producción a través de la toma de decisiones mejor informadas.
Robótica
El empleo de robots en proyectos mineros ha resultado un boom en el sector que ha permitido impulsar la eficiencia. Un claro ejemplo de ello es el uso del robot Spot de Boston Dynamics que además de ingresar a áreas de difícil acceso, o que son riesgosas para los seres humanos, es capaz de recopilar datos a través de un escáner, lo que permite que se pueda monitorear el avance del proyecto en tiempo real.
Vehículos autónomos
El uso de vehículos que no requieren de un operador favorece la reducción del consumo de combustible en hasta 10%; además el mantenimiento que necesitan estos camiones (entre otros vehículos) es menor. Estos datos se traducen tanto en beneficios económicos para la empresa minera, así como en beneficios medioambientales, ya que se reduce también la emisión de carbono en un promedio de 9.400 toneladas anuales.
Drones
Los drones se han vuelto cada vez más populares en la minería. Actualmente, pueden operar con 5G, lo cual le ofrece una baja latencia y favorece que estos naveguen por áreas remotas o peligrosas; de esa manera es posible monitorear y mitigar situaciones de riesgo de forma rápida.
Entre los beneficios medioambientales que ofrece el uso de drones en minería se encuentra la facilidad con la cual se pueden recopilar datos aéreos con su uso, lo que elimina la necesidad de usar aeronaves tripuladas, que consumen combustibles, para este fin; o acaso usar vehículos terrestres que son 30 veces más lentos que estos y que además también consumen más recursos.
Su uso, así mismo, permite reducir la huella ambiental de los proyectos, ya que ayudan a monitorear todos los sistemas y amenazas potenciales, incluso en aquellas zonas donde la recopilación de datos no es factible con técnicas de inspección tradicionales.
Sensores IoT
Los sensores IoT se pueden utilizar para diferentes propósitos en proyectos mineros. Un ejemplo de ello es el empleo de la ventilación automatizada, la cual utiliza sensores que evitan que la ventilación esté encendida las 24 horas; en su lugar, los sensores son capaces de reconocer gases y humos peligrosos para activarse automáticamente.
Estos sensores pueden tener otros atributos, entre ellos, la capacidad de controlar la temperatura, reconocer los niveles de emisiones de la mina, etc. Todas estas cualidades hacen que ofrezcan beneficios a los proyectos como: la identificación de problemas antes de que sucedan, el uso de menos energía a través de la ventilación automatizada, lo que a su vez repercute en la reducción de los costos de ventilación subterránea en un 60%.
Este no es el único caso de uso de los sensores IoT en minería. Gracias a ellos también es posible monitorear la estabilidad de los diques de los estanques de relaves, la calidad de aire de los túneles subterráneos, evaluar el rendimiento y condición de los equipos usados en los proyectos, mejorar el consumo de combustible a partir de la gestión de la presión de neumáticos de los vehículos usados en minería, entre otros.
Inteligencia artificial y aprendizaje automático
Gracias a la amplia recopilación de datos que es posible a partir de las nuevas tecnologías para el sector minero, se pueden habilitar herramientas que usan IA y el aprendizaje automático; a partir de ello es posible identificar puntos problemáticos de forma temprana, favoreciendo así el mantenimiento predictivo y previniendo problemas medioambientales.
En conclusión, la implementación de tecnologías en el sector minero se vuelve una necesidad, puesto que gracias a ello se reducen los riesgos ambientales que están presentes en cada uno de los procesos mineros. La integración de la metodología BIM, la creación de gemelos digitales, uso de 5G, robots, drones, entre otros; ayudan a tener un monitoreo y control constante de cada proceso, y además una fuente de información confiable en tiempo real del proyecto, lo que favorece medidas preventivas, predictivas y correctivas a tiempo.